________________

Bagaimana Musim Semi Akan Datang Tanpa Lewat Musim Dingin? (3)

Raja melihat putra tertuanya: Pangeran muda yang arogan dan energik.

Pangeran Adrian mengingatkan raja pada dirinya sendiri ketika dia masih muda. Dia berpikir bahwa dia akan dapat melindungi kerajaan dari eksploitasi kekaisaran dan mewujudkannya kembali.

Dia tidak bisa, karena tidak ada yang bisa dia lakukan selain mencoba bertahan. Kerajaan telah dirampok melalui banyak generasi dengan kedok perjanjian, dan itu sudah menjadi bangkai kapal. Tarif besar-besaran diberlakukan pada semua transaksi yang terjadi di kerajaan, dan keuntungan darinya diarahkan ke kekaisaran. Karena tarif yang tidak bermoral seperti itu, pedagang asing yang ingin berbisnis dengan kerajaan tidak dapat melakukannya. Kerajaan mengalami kekurangan persediaan yang kronis karena ini.

Tambang didirikan di seluruh dunia oleh pencari swasta, dan perdagangan bagian tubuh monster yang mahal berkembang pesat. Kekaisaran telah sengaja mengurangi kekuatan keluarga kerajaan dan memberdayakan para bangsawan. Akibatnya, keluarga kerajaan kehilangan semua hak perpajakan mereka atas kaum bangsawan, dan banyak bisnis swasta menjadi terkenal saat mereka tumbuh dalam kekuasaan dan kekayaan.

Kekayaan keluarga kerajaan terus menipis, sementara kaum bangsawan mengumpulkan kekayaan dengan memeras rakyat jelata di tanah mereka. Kerajaan yang dulunya berdiri bersatu di bawah kekuatan keluarga Leonberger sudah tidak ada lagi. Semua itu terjadi dalam seratus tahun terakhir.

Dua belas legiun dari empat penjuru mata angin yang mendukung keluarga kerajaan juga telah menjadi bayangan kejayaan masa lalu mereka. Hanya empat dari mereka yang mempertahankan kapasitas 2.000 tentara mereka.

Mereka adalah Legiun Kastil Musim Dingin utara, legiun timur Benteng Pantai Garam Merah, legiun selatan Benteng Karismatik, dan Legiun Pusat di ibu kota.

Delapan legiun lainnya begitu tidak teratur bahkan menyebut mereka tentara biasa adalah hal yang memalukan.

Di beberapa, hampir setengah pasukan hingga mayoritas dari mereka adalah wajib militer yang melayani para bangsawan dan tentara bayaran yang memiliki kontrak jangka panjang. Dan dalam keadaan seperti itulah berita tentang masalah di utara tiba.

Raja segera menetapkan pikirannya untuk tugas mengirim bala bantuan. Legiun selatan di perbatasan, yang dapat dikatakan sebagai legiun bersenjata dan lapis baja terbaik, tidak berani meninggalkan perbatasan tanpa perlindungan. Pasukan paskah, yang bisa dengan cepat mendarat di utara jika mereka menaiki kapal armada, tidak bisa bergerak satu inci pun karena tekanan kekaisaran.

Legiun Utara, tentu saja, ditempatkan di Kastil Musim Dingin, dan karenanya tidak menjadi perhatian. Satu-satunya kekuatan yang dapat dikirim yang tersisa adalah Legiun Pusat, dan meskipun jalan kerajaan relatif aman, bukanlah pilihan sederhana untuk menggunakan garis pertahanan vital ini untuk membantu utara.

Dari puluhan ribu pasukan kerajaan, tidak ada satu legiun yang tidak terikat dengan satu atau lain cara.

Akhirnya, raja menyiapkan sebagian dari Legiun Pusat dan Ksatria Templar, meskipun terjadi kekosongan kekuasaan yang menarik di wilayah ibu kota. Kekuatan kecil ini diperkuat dengan tentara bayaran, dengan biaya yang cukup besar.

Itu yang terbaik yang bisa dilakukan raja pada saat itu. Dia percaya bahwa begitu kekuatan ini bergabung dengan rekan-rekan mereka di pedesaan, perisai kerajaan akan bertahan dan melindungi utara.

Dugaannya terbukti hanyalah ilusi.

Penguasa utara tidak mengerahkan pasukan mereka, dan Kastil Musim Dingin akhirnya jatuh.

Karena itu, utara dibiarkan terbuka dan sama sekali tidak berdaya melawan gerombolan orc.

Wilayah utara harus direklamasi, tetapi itu praktis tidak mungkin. Jumlah pasukan kerajaan tidak cukup untuk mengusir semua Orc, dan para bangsawan di pusat tidak akan pernah mengerahkan pasukan mereka jika mereka berbaris ke utara.

Dengan demikian, garis pertahanan terbentuk di sepanjang Sungai Rhinethes, dengan kekuatan terkonsentrasi di jembatan yang membentang di atasnya. Dan baru kemudian, ketika api dinyalakan di bawah kaki mereka, barulah bangsawan pusat mengizinkan pasukan mereka untuk dikerahkan.

Hanya setelah mendengar bahwa hampir 10.000 tentara telah ditempatkan di garis pertahanan, raja mulai bernapas lega. Dia berpikir bahwa 10.000 pasukan dapat memanfaatkan sepenuhnya jembatan sempit itu sehingga menghalangi para Orc untuk maju.

Sekali lagi, prediksinya terbukti keliru.

Warlord, Raja Orc, hampir menghancurkan garis pertahanan karena kehadirannya yang tidak wajar dan tidak bisa dipahami. Seluruh kerajaan hampir dihancurkan oleh para Orc.

Dalam retrospeksi, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kerajaan telah didorong ke ambang kehancuran. Itu adalah putra tertua yang dibenci raja yang telah merendahkannya dengan mencegah kehancuran kerajaan. Putra tertuanya telah membalikkan keadaan dengan menyerang para orc, dan putra tertuanya telah mengumpulkan pasukan utara, yang baru berubah menjadi pasukan tempur yang sengit, untuk memperkuat garis pertahanan beberapa saat sebelum runtuh.

Dan sekarang anak laki-laki yang sama bertanya kepadanya: “Mengapa kamu meninggalkan utara?”

Raja menghela nafas ketika dia melihat api kemarahan di mata Pangeran Adrian.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan.

Sebagai alasan, dia bisa mengatakan bahwa kekuatannya telah dilemahkan oleh tekanan kekaisaran. Dia bisa menyalahkan dan mengatakan bahwa keluarga Balahard tidak mengerahkan atau mengendalikan keluarga di bawah komando mereka dengan benar.

Dia dapat menyatakan bahwa penguasa utara telah meninggalkan tanggung jawab mereka, atau bahwa bangsawan pusat, yang tidak berani menyeberangi sungai dan berbaris ke utara, tidak bebas dari kesalahan.

Ada banyak alasan, seperti fakta bahwa monster bernama Warlord, yang tidak diketahui siapa pun, telah memilih untuk menyerang. Dia bisa mengutip tekanan keuangan yang dihadapi perbendaharaan atau alasan lainnya.

Namun, dia tidak bisa membiarkan salah satu dari mereka keluar dari mulutnya. Untuk saat ini, dia tahu hanya itu saja: Hanya alasan.

Raja membuka dan menutup mulutnya beberapa kali saat dia melihat pangeran. Dia menatap wajah sedih dengan mata tajam. Tiba-tiba, dia menyadari bahwa wajah yang dia lihat bukanlah hal yang asing.

Dia ingat, belum lama ini, dia pernah melihat wajah yang sama.

Sebelum dia naik takhta, itu adalah wajah yang sama yang dia gunakan saat dia memandang ayahnya, sang raja. Itu benar-benar cermin Adrian.

Saat dia menyadari hal ini, raja dapat memahami putra sulungnya untuk pertama kalinya. Yang harus dia lakukan hanyalah mengingat perasaannya terhadap

raja sebelumnya .

Banyak pikiran membanjiri pikiran Raja Lionel saat bercampur dengan emosinya di masa lalu.

Di antara mereka, dia mengenali penipuan diri seorang ayah yang memilih untuk menyalahkan semua penyakitnya pada seorang Pangeran Cilik yang tidak tahu apa-apa. Seorang ayah yang telah berpaling dari kenyataan. Dia juga merasakan kesembuhan ketika dia melihat raja seperti dulu: Seorang raja yang telah mengalihkan pandangannya dari kesalahan penilaian berturut-turut dan telah memecat pangeran yang telah menyelamatkan kerajaan.

Raja memejamkan mata saat dia terhanyut oleh gelombang emosi yang tak berujung.

Jawabannya sudah ditentukan sebelumnya; sudah diputuskan sejak Adrian mengajukan pertanyaan itu.

Dia tahu bahwa bahkan jika dia menutupi buah dengan mangkuk, bahkan jika dia menggunakan alasan untuk menutupi kegagalannya, putra tertuanya akan tetap berdiri di hadapannya. Seorang putra yang melakukan segala yang dia bisa untuk memperbaiki kesalahannya sendiri.

Raja seharusnya sudah lama mengakuinya, tapi dia tidak bisa.

Karena dosa Adrian begitu besar, raja lebih memusatkan perhatian pada mereka daripada mengakui kesalahannya sendiri. Dia tidak mau memupuk kembali perasaan lamanya dan mengungkapkan hatinya yang sebenarnya dan telah kehilangan perbedaan antara publik dan privat.

Dia harus memperbaikinya sekarang.

Raja menghela nafas, dan dengan desahan itu, dia melepaskan ego dan semua emosinya yang keras kepala.

Dia mengosongkan hatinya dan mengosongkan dirinya sekali lagi, karena melakukannya hanya sekali terbukti tidak cukup.

Saat itulah Raja Lionel Leonberger dapat menjawab pertanyaan putranya.

Dia telah mencoba yang terbaik dalam keadaan sulit, tetapi pada akhirnya, semua usahanya gagal.

Dia telah mencoba untuk menanggapi situasi yang berubah dengan cepat tetapi tidak dapat menyelesaikan pekerjaan dengan benar.

Semua kegagalan tersebut adalah puncak dari dosanya karena tidak mampu memimpin para bangsawan sebagai raja.

Itu adalah puncak dari ketidakmampuan yang luar biasa sehingga sulit untuk dipahami. Dia tahu betul bahwa sejarah kerajaan baru-baru ini mungkin terdengar seperti alasan yang panjang.

Kesulitan kerajaan apa pun yang diuraikan di atas mungkin hanya terdengar seperti rasionalisasi diri yang tidak ada gunanya dan mengerikan.

Raja mengatakan semua ini kepada Pangeran Adrian. Dan ketika semua ceritanya telah diceritakan, dan setelah banyak waktu berlalu, pangeran pertama diam-diam berdiri dari kursinya.

Tidak ada kata-kata pemahaman atau kritik.

Alih-alih menimbulkan tanggapan, raja hanya menatap pangeran yang sekarang berdiri di hadapannya.

Tampaknya pangeran akan pergi, tetapi dia berdiri diam beberapa saat. Kemudian, setelah beberapa waktu, dia mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Ada lima ratus orang yang berlatih menjadi ksatria penuh di Kastil Musim Dingin.”

Mata raja membelalak.

“Beberapa dari mereka diketahui oleh Anda.”

Pernyataan pangeran terlalu sulit untuk dipahami dengan segera.

“Gwain Gust.”

Raja hanya mendengarkan kata-kata pangeran, tetapi dia sekarang secara naluriah melompat dari kursinya. Melihat reaksi seperti itu, pangeran berkata, “Dia dan tiga ratus rekannya ada di Kastil Musim Dingin.”

Sebelum raja bisa berkata apa-apa, pangeran menambahkan, “Mereka masih di level ksatria magang, tapi mereka akan segera mencapai level ksatria formal.”

Dan dengan itu, pangeran pergi begitu saja.

‘Choolkuf!

Raja tidak membiarkan dirinya duduk di singgasananya bahkan setelah pintu ditutup.

Sebuah bisikan kecil, yang telah keluar dari bibir pangeran sebelum dia pergi, sekarang terdengar di kepala Raja Lionel seperti guntur yang menggelinding.

“Saya pikir lebih baik jika Yang Mulia menerima sumpah mereka kali ini.”

Raja benar-benar tersesat.

“Gwain dan para ksatria?”

Dia mengulangi kata-kata itu beberapa kali.

Tiba-tiba, dia merosot ke singgasananya dengan wajah pingsan.

”

Raja tidak tahu apakah dia mendesah atau mengerang.

Apa alasan Adrian?

Tidak ada yang jelas.

“Kami telah meninggalkan ibu kota, Tuanku.”

Saat Gung Jungbaek mendengar kata-kata kusir, dia menghentikan kereta.

Mantan punggawa kerajaan membuka jendela dan meluangkan waktu sejenak untuk menghargai pemandangan ibu kota yang luas. Posisi punggawa kerajaan, yang telah diisi oleh keluarganya dari generasi ke generasi, kini telah berakhir bersamanya.

Itu adalah sesuatu yang telah dia rencanakan sejak lama, tetapi sekarang setelah itu menjadi kenyataan, dia dalam suasana hati yang segar.

Pikirannya terasa kacau beberapa hari terakhir ini, tapi sekarang sudah jernih.

“Saya tidak ingin bermain di perairan besar lagi, Yang Mulia. Saya mencari pensiun di dekat sungai yang damai.

Jungbaek telah memberi tahu raja bahwa seluruh perselingkuhan telah membuatnya putus asa dan bahwa dia sekarang ingin menjalani kehidupan yang tenang. Tentu saja, dia tidak memiliki niat seperti itu. Dia sudah merencanakan pengasingannya di kekaisaran. Dia memiliki niat untuk menghabiskan masa tuanya sebagai seorang bangsawan yang memiliki kekuatan besar.

Yang pasti, dia tidak berencana melakukan ini sejak awal.

Keluarganya telah melayani keluarga kerajaan Leonberger dari generasi ke generasi, dan dia telah dibesarkan oleh ayahnya sebagai pelayan setia Leonbergers.

Sekitar empat tahun yang lalu pikirannya telah berubah tentang masalah ini.

Keluarganya telah menyimpan buku besar ganda sejak jaman dahulu untuk meringankan beban kerja yang membebani rekening seluruh kerajaan. Karena pengabdian mereka yang lama kepada keluarga kerajaan, mereka dipercaya untuk menghitung biaya layanan mereka sendiri; dan menjadi orang yang setia dan rendah hati, gaji mereka tidak banyak mengurangi keuangan Leonbergers.

Pada hari biasa Jungbaek memeriksa buku besar keluarga. Dia berpikir untuk mengambil sejumlah kecil dari perbendaharaan kerajaan karena kesetiaannya yang tak pernah putus dan pengabdiannya selama bertahun-tahun.

Namun, dia tiba-tiba menjadi curiga dengan adanya ketidaksesuaian dalam catatan. Jumlahnya dijumlahkan dengan sempurna, dan tidak ada perbedaan dalam buku besar terkait pendapatan dan pengeluaran.

Tetap saja, dia merasa ada sesuatu yang salah.

Dia langsung mengambil buku besar keluarganya dan pergi untuk membandingkan angkanya dengan yang ada di buku besar kerajaan.

Awalnya, dia mengira ada seseorang yang dengan curang menyelewengkan perlengkapan kerajaan.

Keinginan membara untuk menutup lubang di perbendaharaan kerajaan melanda dia, dan dia diam-diam mengejar buku besar itu.

Melacak perbedaan itu tidak mudah.

Dia menelusuri pergerakan pasokan, yang telah dipecah menjadi dua dan kemudian tiga lapisan dari berbagai perusahaan transportasi, sumber pasokan dan distribusi, dan pialang yang menjadi perantara atas nama pialang lain.

Penyelidikannya selalu menemui jalan buntu. Tetap saja, Jungbaek tidak menyerah saat dia terus membandingkan buku besar keluarganya dengan buku kerajaan, dan dia menelusuri kekurangannya.

Setelah bertahun-tahun mengejar mereka, dia akhirnya menemukan tujuan akhir barang tersebut.

Kesuksesannya tidak memberinya kebahagiaan.

Setiap orang memiliki rahasia, dan beberapa rahasia begitu besar sehingga orang lain tidak dapat menanganinya. Kasus ini persis seperti itu. Anehnya, keluarga kerajaan diam-diam melatih tiga ratus ksatria.

Bagi Jungbaek, seorang pria yang hanya memikirkan angka, rahasia kerajaan terlalu membebani pikiran dan hatinya. Dia tidak tahan. Dia takut, jika dia telah menemukan rahasia keluarga kerajaan, orang lain juga bisa melakukannya. Keluarga kerajaan mengetahui bahwa dia tahu bukanlah masalahnya. Keluarganya telah melayani Leonbergers selama beberapa generasi, dan dia tidak akan diberhentikan hanya karena dia telah menemukan rahasia kerajaan.

Masalahnya adalah kekaisaran.

Setiap malam dia bermimpi buruk diculik, disiksa, dan dibunuh oleh agen kekaisaran.

Jungbaek mengalami gangguan saraf yang parah hingga, akhirnya, garis antara mimpi buruk dan kenyataan menjadi kabur. Itu adalah perjuangan baginya untuk terus hidup.

Jadi, dia memutuskan untuk pergi ke duta besar kekaisaran dan melaporkan temuannya.

Hubungan bulan madunya dengan duta besar kekaisaran dimulai pada hari itu.

Dosa Jungbaek melaporkan rahasia Leonberger dikaburkan oleh kebodohan pangeran pertama.

Pada awalnya, punggawa kerajaan tidak bisa tidur karena kesalahannya. Tetapi keadaan sudah tidak dapat diubah, dan duta besar kekaisaran terus menuntut informasi rahasia darinya.

Setelah membuat beberapa laporan, rasa bersalah Jungbaek mulai memudar, dan kemudian tiba saatnya ketika dia tidak merasakannya lagi.

Saat dia memikirkan kejadian itu sekarang, dia tahu bahwa pilihannya pada saat itu benar. Jauh lebih baik hidup sebagai bangsawan kekaisaran daripada menghabiskan seluruh hidupmu sebagai pelayan keluarga kerajaan Leonberger.

Tentu saja, rencananya bukanlah melarikan diri dari ibukota sepanjang malam seperti anjing yang dikejar, tapi ini bukanlah masalah besar. Dia telah dijanjikan gelar kekaisaran empat tahun lalu, dan sebuah rumah bangsawan, dengan imbalan berbagi rahasia keluarga kerajaan.

Semua yang harus dia lakukan sekarang adalah melarikan diri dari negara terkutuk tiga kali ini dan menghabiskan sisa hidupnya yang indah di kekaisaran.

“Nah? Lanjutkan,” perintahnya. Dia begitu tenggelam dalam pikiran tentang masa depannya yang cerah sehingga dia gagal menyadari bahwa kereta itu tidak bergerak.

“Apakah kamu disana?”

“Ya, Tuanku.”

“Kenapa kita belum pindah?”

“Tentara bayaran yang disewa m’lord belum muncul … Oh, mereka datang sekarang.”

Setelah mendengar pengamatan kusir, Gung Jungbaek membuka pintu kereta dan melangkah keluar.

Dia melihat sekelompok pengendara di kejauhan, semuanya berjubah, mendekati melalui kegelapan. Jungbaek memaksakan bibirnya untuk tersenyum ramah. Mungkin sikap yang berlebihan untuk ditampilkan dalam menyapa yang lebih rendah, tetapi dalam hal ini, dia harus tersenyum.

Para pengendara adalah pelindungnya. Faktanya, mereka adalah penjaga khusus yang dipilih oleh Marquis dari Montpellier, ksatria, dan tentara kekaisaran.

Karena dia akan menjadi bangsawan kekaisaran, bukankah lebih bijaksana untuk mengembangkan hubungan dekat dengan orang-orang militer ini dalam perjalanan?

Kuda-kuda berlari melewati debu yang ditendang oleh kuku mereka dan akhirnya berhenti di depan Jungbaek.

Begitu kerasnya penghentian itu sehingga Jungbaek dihujani kotoran, tapi dia tidak terlalu batuk, apalagi menunjukkan rasa jijik.

“Apakah Anda Sirs Arles dan Theorn? Yah, bagaimanapun, Anda berkuda keras sepanjang malam, dan Anda melakukannya dengan baik,” mantan punggawa kerajaan yang tersenyum itu menyapa para ksatria kekaisaran, masih tersenyum lebar. Dan kemudian, tubuhnya menegang karena ketakutan. Wajah pria yang sekarang terlihat di bawah cahaya obor dari kereta itu bukan milik Sir Arles, atau Sir Theorn.

“Begitukah caramu menyapaku? Tidak masalah, aku tidak datang ke sini dengan niat baik,” kata pria berjubah panjang itu.

“Yah, saya … Mengapa Yang Mulia di sini?”

Pangeran pertama mengangkat tudung kepalanya dan berkata, “Yang kamu tunggu tidak akan datang.”

Saat Jungbaek mendengar itu, dia tahu. Duta besar kekaisaran telah menjualnya.

Begitu pengetahuan ini menghantamnya,

“Yang Mulia !? Tolong, jangan mengejar pencuri kecil itu hanya untuk merindukan pencuri besar itu.”

Dan kemudian Gung Jungbaek memohon dengan putus asa, bahkan tidak menyadari bahwa dia sedang menelan tanah.

“Tidak,” kata pangeran.

Satu jeritan terdengar, dan itu bukan mantan anggota istana. Meringkuk, tersentak, Jungbaek memanggil dan memeras keberanian yang tidak benar-benar ada dan berhasil membuka matanya.

Seorang pria berdarah terbaring di tanah, telungkup.

Sekarang Jungbaek membuka matanya sampai hampir terlepas dari rongganya.

Pria dengan pakaian berlumuran darah yang menangis di tanah adalah Marquis dari Montpellier, duta besar kekaisaran.

Pangeran pertama berjongkok sampai matanya sejajar dengan mata Jungbaek.

“Pencuri besar dan pencuri kecil. Yang mana?” ia merenung, dan menambahkan, “Hanya pencuri kecil yang akan mempertahankan hidupnya.”

Jungbaek mengerti: Hanya satu orang yang akan diselamatkan.